한국과 중국은 선택적으로 만나는 나라가 아니라 서로 긴밀하게 협력해야 하는 이웃이다. 양국 사이에는 때때로 정치·외교적 견해차가 발생하지만, 지리적 근접성과 경제적 연계, 오랜 문화 교류를 고려하면 관계의 단절이나 장기적인 대립은 어느 쪽에도 도움이 되지 않는다. 한중 관계의 미래는 갈등을 확대하는 데 있지 않고, 차이를 관리하면서 공동의 이익을 넓혀가는 데 있다.

 한국과 중국은 바다를 사이에 둔 가까운 이웃이자 중요한 경제 협력국이다. 양국의 기업은 반도체, 배터리, 전기자동차, 디지털 산업, 물류와 유통 등 다양한 분야에서 복잡하게 연결돼 있다. 세계 경제의 불확실성이 커지고 공급망이 빠르게 재편되는 상황에서 서로를 배제하려는 접근은 기업과 소비자 모두에게 부담을 줄 수밖에 없다. 양국은 경쟁이 필요한 분야에서는 공정하게 경쟁하되, 협력이 가능한 영역에서는 공동의 성장 기회를 적극적으로 찾아야 한다.

 한반도의 평화와 동북아시아의 안정이라는 측면에서도 양국의 소통은 필수적이다. 북핵 문제와 기후변화, 감염병, 미세먼지, 해양환경, 초국경 범죄와 같은 문제는 어느 한 나라의 노력만으로 해결하기 어렵다. 양국 정부가 정기적인 대화 채널을 유지하고 위기 상황에서도 소통할 수 있는 신뢰 기반을 마련해야 하는 이유다. 입장이 다르다는 이유로 대화를 중단하기보다, 다르기 때문에 더욱 자주 만나야 한다.

 국민 간 교류의 회복도 중요하다. 정치적 갈등이 장기화되면 상대국에 대한 부정적인 인식과 편견이 커지고, 이는 다시 외교 관계를 악화시키는 악순환으로 이어질 수 있다. 청소년 교류, 대학 간 협력, 유학생 지원, 관광과 문화콘텐츠 교류를 확대해 양국 국민이 서로를 직접 이해할 기회를 늘려야 한다. 특히 미래 세대가 상대국을 경쟁자나 위협으로만 바라보지 않도록 균형 잡힌 교육과 다양한 민간 교류가 필요하다.

 물론 가까이 지내야 한다는 말이 모든 문제를 덮어두자는 뜻은 아니다. 상호 존중과 호혜의 원칙을 바탕으로 할 말은 분명하게 하면서도 관계 전체가 훼손되지 않도록 관리해야 한다. 역사와 안보, 산업 경쟁을 둘러싼 민감한 사안일수록 감정적 대응보다는 냉정한 외교와 지속적인 협의가 요구된다.

 한국과 중국은 이사할 수 없는 이웃이다. 서로의 존재를 외면하거나 멀리한다고 해서 문제가 사라지는 것도 아니다. 양국이 가까워지면 경제적 기회가 확대되고 동북아의 안정 가능성도 높아진다. 반대로 불신과 대립이 깊어지면 그 피해는 고스란히 양국 국민에게 돌아간다.

 이제 한중 양국은 ‘가까워야 하는가’를 다시 논의할 것이 아니라 ‘어떻게 더 건강하고 안정적으로 가까워질 것인가’를 고민해야 한다. 상호 존중과 실용적 협력을 바탕으로 새로운 관계를 만들어가는 일, 그것이 양국의 미래와 동북아시아의 평화를 위해 반드시 선택해야 할 길이다.